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PLC技術展的最終趨勢仍然是人們所爭論的焦點之一。大多數人認為，PLC將會繼續失去市場份額；更有甚者認為，在工業PC面前，PLC將會一步一步走向死亡；但也有一部分人相信，一些特殊工業應用領域仍將為PLC提供一定的市場份額。本文從11方面介紹了PLC在其上的應用趨勢。
前言
長期以來，PLC始終處于工業自動化控制領域的主戰場，為各種各樣的自動化控制設備提供了非�？煽康目刂茟�。其主要原因，在于它能夠為自動化控制應用提供安全可靠和比較完善的解決方案，適合于當前工業企業對自動化的需要。另一方面，PLC還必須依靠其他新技術來面對市場份額逐漸縮小所帶來的沖擊，尤其是工業PC所帶來的沖擊。PLC需要解決的問題依然是新技術的采用、系統開放性和價格。
PLC技術展的最終趨勢仍然是人們所爭論的焦點之一。大多數人認為，PLC將會繼續失去市場份額；更有甚者認為，在工業PC面前，PLC將會一步一步走向死亡；但也有一部分人相信，一些特殊工業應用領域仍將為PLC提供一定的市場份額。
在全球工業計算機控制領域，圍繞開放與再開放過程控制系統、開放式過程控制軟件、開放性數據通信協議，已經發生巨大變革，幾乎到處都有PLC，但這種趨勢也許不會繼續發展下去。隨著軟PLC(SoftPLC)控制組態軟件技術的誕生與進一步完善和發展，安裝有SoftPLC組態軟件和基于工業PC控制系統的市場份額正在逐步得到增長，這些事實使傳統PLC供應商在思想上已經發生了戲劇性的變化，他們必須面對現實，在傳統PLC的技術發展與提高方面作出更加開放的高姿態。對于控制軟件來講，這是PLC控制器的核心，PLC供應商正在向工業用戶提供開放式的編程組態工具軟件，而且對于工業用戶表現得非常積極。此外，開放式通信網絡技術也得到了突破，其結果是將PLC融入更加開放的工業控制行業。
一、開放和基于工業PC控制
PLC制造商已經開始注視基于工業PC控制技術所帶來的強大沖擊。有專家甚至認為，新商務活動所帶來的新技術和開放技術規范將會埋葬傳統PLC。PLC制造商認為，雖然在工業現場安裝有大量的PLC控制設備，但他們仍然需要聯合工控軟件公司，以便開發他們自己的基于工業PC的過程控制軟件。
誠然，幾年前在工業現場明顯存在著新舊PLC混合使用的情況，工業用戶不得不同時學習相關的新舊知識，甚至彼此借鑒學習。大多數PLC制造商為工業用戶僅僅提供了軟邏輯和一種操作平臺。
在高端應用方面，很難進一步區分PLC控制系統和工業PC控制系統之間的差異，因為這兩者均采用了同樣類型的微處理器和內存芯片。形象地打個比喻，如果你忘掉工業PC和PLC這些詞語字面上的含義，那么在箱子里所能夠觀察到的恰恰是一些基本計算機硬件技術，我們更多觀察到的卻是那些基本技術的復雜化和混合體，這些技術被有效地組合到控制系統中去。
另外，采用開放控制的原因一方面是系統功能集成的需要，另一方面也是由于一些工業用戶對功能過分苛求所致。如果能夠給予高度的重視，就能夠獲得更多的基本技術知識。PLC制造商專注于系統功能化，而工業用戶則專注于系統應用。人們可以看到，將來的發展趨勢是將更多的功能進一步集成到一個控制箱內。因而像順序控制和過程控制這樣的事件將會采用功能化方式進行處理，其他像運動控制等也能夠共享到相同的控制結構體系中。
可以相信，PLC技術將繼續向開放式控制系統方向轉移，尤其是基于工業PC的控制系統。后者除了在靈活性方面比傳統PLC具有截然不同的優勢外，還具有其他優點，如能夠縮短系統投放到市場的周期，降低系統投資費用，提高從工廠底層到企業辦公自動化的數據信息流動效率等。
關于工業PC控制系統的實時響應問題已經得到很好的解決，也許其主要的東西仍然隱藏在技術背后，但缺乏相應的跟蹤記錄。對于PLC來講，堅固性是其主要特點之一，這已經有相當多的跟蹤記錄來驗證。工業用戶仍然非常小心地對待PLC，他們正在對PLC作不同的技術測試工作。在利用一種新技術時，工業用戶需要考慮的問題是要冒多大的風險，同時需要考慮對其商務活動能夠帶來多少機會和收益。
但工業用戶不完全相信開放式控制系統所帶來的好處。隨著技術的進一步發展，他們開始逐漸淡化這些思想觀念。工業用戶正在平衡采用新技術所存在的風險和給他們的商務活動所帶來的收益，以便為今后的決策提供有效的保障。
工業PC技術提供了許多功能，能夠增強PLC的功能特性，包括內藏視頻和高速浮點數字協處理器。盡管Microsoft公司沒有進一步提升該項功能特性的計劃，但新的WindowsCE3.0完全能夠更好地滿足過程控制的需要。
不久前，Siemens公司公布了一套新的基于開放式控制系統的軟件產品，即3.0版本的SIMATICWinAC(Windows自動化中心)。WinAC是基于WindowsNT，與SIMATICS7PLC兼容的適合于工業PC的控制系統解決方案。WinAC3.0提供了具有較高集成度的Profibus現場總線局域網的連接性能，以及遠程程序設計。此外，它還為現場控制設備本地化集成提供了一種新的DeviceNetI/O設備驅動程序，用于連接所安裝的DeviceNetI/O設備。
Steeplechase軟件公司也已推出了一套支持硬實時過程控制的嵌入式WindowsNT操作系統接口部件。該部件進一步結合了Steeplechase公司采用SBS技術并運行于WindowsNT環境的工業CompactPCI的硬實時控制軟件。現在，Steeplechase公司的可視化邏輯控制器已經升級到5.0版。該控制器適合于WindowsNT4.0和Windows2000兩種操作系統，它的實時引擎能夠直接與普通的Ethernet和TCP/IP集成在一起。5.0版本的控制器利用了一種增強型OPC服務器驅動程序，因而比以前的版本具有更快的運行速度。其他一些特點還包括新OI網絡特性，以及能夠讓工業用戶自己設計出豐富多彩的動態圖形畫面等。
Transysoft公司最近推出了新版本的ISaGRAF系列工業控制組態軟件包，即ISaGRAFPRO，它是基于IEC61131-3國際標準，并獨立于任何硬件平臺的軟邏輯自動化控制軟件包。在一個網絡化過程控制系統環境中，該軟件包能夠應用于多種組態和分布式控制系統的開發，它包含了一套開發工具、應用程序工作平臺，以及相應的“虛擬機器”運行時目標。該運行時目標能夠運行于各種各樣的硬件平臺。
CTC自動化工程公司已經發布了一套新的控制軟件包MachineLogicPCLC（工業PC邏輯控制器），該軟件可以讓工業PC扮演PLC的角色，且仍然保持著工業PC的功能特性。該軟件能夠完成一臺PLC所確定的控制任務，并且與程序執行時間一樣快，均在1ms以內；還能夠同時處理多任務工作，但不能同時超過16個控制任務。一種具有優先級和多任務處理內核的機制保持著對每一件控制任務的跟蹤，確�？刂迫蝿漳軌蛉〉米罡叩膬炏葯唷Ｔ撥浖軌蜻\行全部5種IEC61131-3標準程序設計語言和PID控制程序，支持兩種類型的I/O控制設備。一種是像Profibus和DeviceNet等這樣的現場總線I/O設備；另一種是像ISA和PC/104這樣的工業PCI/O模板。另外，該軟件還提供了對控制系統的在線編輯組態功能。程序可以在Windows95/98和WindowsNT下開發并運行，但也能夠在RTXDOS下執行。
SoftPLC公司也提供了一種工控軟件產品Tealware，有人非常形象地把這種軟件產品稱作穿著工業PC衣服的PLC。那些安裝在支架上的控制系統已經有了小型PLC的形狀系數，但SoftPLC公司的控制軟件已經被嵌入到CPU中。Tealware軟件能夠滿足各種類型工業用戶的需要，從小型、單機系統到大型、分散多控制工作站應用。其特點包括全系列I/O模件、內藏Ethernet和工業串行通信接口。
最近，Tealware軟件已經升級到2.3版本。其中，控制軟件提供了事實上無限的梯形圖邏輯控制步序，同時允許有超過百萬字的數據表；許多OI/SCADA應用接口；內藏Java引擎和FTP服務器用于遠程維護與管理；支持用戶自己編寫的C、C++、Java程序和設備驅動程序；適合于嵌入式Web服務器用；程序設計的在線運行模式；堅固的I/O模件支持能力和許多其他標準PLC功能；可以運行所輸入的，或者是經過轉換的A-B公司的PLC-5、PLC-2/PLC、PLC-3和SLC-500程序。
二、Ethernet的擴展與進一步容納Web技術
當前，在所有過程控制領域，最大的發展趨勢之一就是Ethernet技術的擴展。PLC也例外，現在，越來越多的PLC供應商開始提供Ethernet接口部件。在最近的幾年間，我們已經看到，發展比現有普通小快靈PLC更加強大的PLC是種趨勢。Ethernet將會成為PLC的通信標準嗎？也許最終結果是這樣的，但現在還為時尚早。對于在PLC上提供Ethernet接口將能夠解決所有通信問題，人們普遍存在著誤解。Ethernet僅僅定義了OSI參考模型底部的幾層協議標準，如果上層協議相互之間不能兼容，那么仍然不可能進行相互之間的通信處理。打個比方，這如同一個不懂英語的中國人與一個不懂漢語的美國人之間是不能夠通過電話進行對話一樣。因此，協議就是設備之間相互通信的語言。
另一方面，前進的步伐已經邁出，我們只有迎著困難而上，為了將Ethernet技術應用到工廠底層的現場過程控制設備中去，ODVA協會為此建立了一套全球性標準技術規范，即Ethernet/IP標準，以便能夠解決在實際工作中所遇到的困難。
向Ethernet靠近的一個目的在于通過Internet能夠連接到所希望的任何地方。實際上，在一些意想不到的地方，Web服務器正在顯露出其應有的威力。幾年前，有一些PLC系統已經內藏了Web服務器，這無疑又為PLC系統增加了更多的特點。其他類型的控制設備也正在準備進一步集成Web服務器。例如，SquareD公司已經有一個具備Ethernet連接接口的發動機控制中心，并正在準備開發一種內藏Web服務器連接接口的變速裝置。
內藏Web服務器所體一風的益處包括開放網絡、商業工具的影響、客戶機/服務器關系。在過去，工業用戶可能會有代表性地詢問一些有關PLC方面的信息，但在現在，由于新技術的不斷誕生和發展，工業用戶很容易就可以得到有關這方面的信息。另一方面，隨著芯片和處理器大規模的生產，PLC生產制造商能夠生產并提供開放網絡的產品，讓工業用戶花較少的費用就能夠購買到功能非常完善的PLC產品。
在為將PLC連接到Ethernet和Web上提供技術支持方面，Schneider公司已經成了先驅者之一。最近，該公司推出了一種運行于PremiumPLC平臺的新型快速Ethernet(100Mb/s)模件。該模件為PLC能夠連接到TCP/IP的Ethernet提供了全雙工自適應10/100Mb/s的連接速度，現場過程控制器之間可以共享實時數據信息，自動掃描MomentumI/O模件和其他任何基于Modbus通信協議的現場控制設備，采用一個嵌入式Web服務器提供HTML通信服務，同時提供了SNMP用于標準網絡通信管理。在一次展覽會上，Schneider公司還向工業用戶展示了他們有關透明工廠的觀念。
另外，Schneider公司最近還推出了基于Modicon公司的MomentumMIE系列處理器的適配器，該適配器提供了標準IEC程序控制性能，進一步為e-制造提供了完美的解決方案。該適配器還提供了將智能化I/O系統和其他現場過程控制設備連接到Internet和Ethernet的能力，現場過程控制設備包括所有功能化實時過程控制器。
幾年前，Rockwell自動化公司也在其PLC產品中提供了Ethernet接口，而且正在堅定不移地穩步提高Ethernet的功能特性。該公司最近已經公布了一種柔性I/O模件解決方案，這種柔性I/O模件利用非專利版本的Ethernet技術能夠提供實時過程控制性能。A-B公司提供的1756型ControlLogixI/O也是基于標準EthernetTCP/IP和UDP數據傳輸協議的組件，其應用層使用了一種開放式、面向對象、基于生產者/消費者的技術。這種技術在ControlNet、DeviceNet和FF現場總線H1網絡系統中也能夠找到。 (原作者：重慶工業自動化儀表研究所 汪仁智)
來源：制信網
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